Weil die Geschäftsleute im Turnus (rotierend) in den Büros der verschiedenen Mitglieder zusammenkamen, gaben sie ihrem Club den Namen Rotary. Um einen repräsentativen Querschnitt der Geschäfts- und Berufswelt sicherzustellen, wurde jeweils nur ein Vertreter eines Berufs oder Geschäftes aufgenommen. Dies war der Beginn der Mitgliedschaft aufgrund des Berufsklassenprinzips. Ursprünglich stand die Pflege der Freundschaft bei Rotary im Vordergrund; bald aber wurde der Dienst am Nächsten zum eigentlichen Kennzeichen von Rotary. Jeder Club bestimmt seine eigene Dienstaktivität, die sich in die vier Zweige Club-, Berufs-, Gemein- und internationalen Dienst gliedern. Diese Dienstzweige stützen sich auf die vier Zielsetzungen von Rotary ab.
Inzwischen gibt es in 166 Ländern der Welt mehr als 31 Tsd. Rotary Clubs mit mehr als 1,2 Mio. Mitgliedern. 1927 wurde der erste deutsche Club in Hamburg gegründet. 1933 kam es zu Ausschlüssen wie zu Austritten; 1937 kamen die 44 deutschen Clubs einem Verbot durch Selbstauflösung zuvor. 1949 wurden neugegründete deutsche Clubs wieder in Rotary International integriert. Derzeit sind in Deutschland mehr als 40 Tsd. Rotarier und Rotarierinnen in rund 850 Clubs tätig.